В роли «Орлёнка» был использован буксирный пароход «Ласточка», ранее принимавший участие в Сталинградской битве. Пароход был построен в 1874 году в Костроме на заводе Шилова в единичном экземпляре (серийно не строился). «Ласточка» была выведена из эксплуатации в 1973 году, прослужив почти 100 лет. Многие детали и моменты в фильме относят «Орлёнка» к биографии реальной «Ласточки»: документальные фотографии, реплики героев фильма и эпизоды по воспоминаниям очевидцев сталинградских переправ.