Фильм сразу полюбился публике и прошёл в прокате с оглушительным успехом. Кинокритик Валерий Кичин предположил, что это могло быть связано с остротой демонстрируемой темы: «Этот фильм возник во времена, когда тюремная эстетика была под запретом. Песни Владимира Высоцкого распространялись полулегально, Клавдию Шульженко клеймили за упадническую лирику. Руководству страны нужен был сплошной позитив! И вдруг снимается кинолента, которая полна тюремной лексики! В которой главные герои – беглые преступники».